Julie Payette

La semaine dernière, le Québec était en effervescence, en alerte spatiale maximale. On attendait le décollage de la navette américaine Endeavour, avec à son bord, la québécoise Julie Payette. Mais la découverte d'une fuite d'hydrogène a conduit, à deux reprises déjà, au report de la mission STS-127 - durant laquelle sera finalisée l'installation du module japonais Kibo sur la Station Spatiale Internationale (ISS). En attendant la reprise du compte à rebours, au plus tôt le 11 juillet, profitons-en pour en apprendre un peu plus sur la deuxième femme astronaute canadienne.

Julie Payette a 46 ans, elle est originaire de Montréal et collabore avec la Nasa depuis le milieu des années 90. Lors son premier vol en 1999 (mission STS-96 à bord de Discovery), a eu lieu le premier arrimage manuel de la navette américaine à l'ISS.

Elle était alors spécialiste de mission, en charge notamment de la manipulation de Canadarm, le bras robotisé utilisé pour la manutention extra-véhiculaire. STS-127 sera sa deuxième mission, elle occupera le prestigieux poste d'ingénieur de vol, le plus haut que puisse obtenir un astronaute étranger, les américains se réservant ceux de commandant et de pilote.



A 225 km d'altitude, elle devrait retrouver son compatriote Robert Thirsk qui a décollé fin mai 2009 du Cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à bord d'un véhicule russe Soyouz pour une mission de six mois dans l'espace, la plus longue jamais entreprise par un astronaute canadien.

Le saviez-vous ?

Les voyageurs de l'espace ont des noms différents selon les pays. En France, on parle de spationautes, mot hybride venant à la fois du latin spatium signifiant "espace", et du grec nautes, "navigateur". Aux Etats-Unis, ce sont des astronautes (du grec ástron signifiant "étoile" et nautes, "navigateur") tandis qu'en Russie et en Chine, on aura des cosmonautes (kosmos qui signifie "univers" en grec) et des taikonautes (signifiant "homme du grand vide").

Les navettes Discovery et Endeavour portent les noms de navires de l'explorateur anglais James Cook.